Jacob A. Riis: Light in Dark Places

Igennem en retrospektiv præsentation af Jacob A. Riis’ omfattende værk præsenteres hans arbejde som social reformator og pioner indenfor fotojournalistikken. Riis’ fotografiske arbejde bliver her sat i kontekst med hans omfattende arbejde som journalist, skribent og forfatter. Jacob A. Riis blev født i Ribe i 1849 og immigrerede i 1870 til USA, hvor han som tusindvis af andre søgte lykken. Efter at have overlevet igennem forskellige forhåndenværende ansættelser blev han i 1877 ansat som kriminalreporter på New York Tribune, hvor han på dramatisk vis beskrev forbrydelser, ulykker og andre misforhold.

Senere skiftede hans fokus til reformer af boliger og fattiges levevilkår, hvorom han udgav flere bøger og artikler. På avisen begyndte han med hjælp af den banebrydende blitz-teknik at fotografere indbyggerne i de slumlignende lejekaserner på Manhattans sydlige del, hvilket gjorde ham til den første, der benyttede blitz i en social sammenhæng. Som reporter, fotograf, skribent og foredragsholder oplyste og underholdte han sit publikum med billeder og passionerede fortællinger om de fattige og deres kummerlige leveforhold frem til sin død i 1914.

I 1890 udgav han bestselleren How the Other Half Lives, der gav et hidtil uset engageret indblik i fattigdom, social armod og urimelige boligforhold til middel- og overklassen, som ikke vidste, hvordan livet blev levet få kilometer fra deres eget privilegerede liv. Sammenholdt med avisartikler og et personligt billedforedrag gjorde Riis det til sin livsopgave at vise, hvordan social forarmelse fører til social og moralsk fornedrelse. Hans arbejde opnåede stor udbredelse og popularitet, og igennem venskab med bl.a. den senere Præsident Theodore Roosevelt formåede Riis også at medvirke til reelle forbedringer af boliger, oprettelse af grønne områder og nedlæggelsen af de berygtede ’police lodgings’.

Light in Dark Places viser, trods Riis’ død for mere end 100 år siden, den store aktualitet, som vi i dag kan finde i hans arbejde og samfundssituationen, som han så indædt søgte at påvirke. Stigende ulighed, immigration og muligheder og udfordringer i storbyers udvikling er problemstillinger, som vi i dag deler. Og udstillingen er med sin præsentation af det historiske materiale et tankevækkende indspark i forhold til disse aktuelle udfordringer.

Udstillingen er kronologisk opbygget. Først introduceres en række faktuelle forhold for New York i slutningen af 1800-tallet, og gennem et udvalg af breve, fotografier og film får den besøgende et indblik i Riis’ personlige historie. Herefter følger en præsentation af det banebrydende fotografiske arbejde, og publikum har mulighed for at opleve et af de foredrag, som Riis rejste rundt med i USA.

Disse foredrag var med til at gøre ham til en kendt figur. På anden sal vises et udvalg af artikler og fotografier, der er eksempler på, hvordan Jacob A. Riis’ arbejdede for at forbedre vilkårene for New Yorks fattigste, herunder også betydningen af Riis’ venskab med Theodor Roosevelt. Publikum får her ligeledes indblik i den betydning, Riis’ arbejde havde for senere reformbevægelser. Udstillingen afsluttes med et stort udvalg af Riis’ fotografier.

Udstillingen er skabt af Museum of the City of New York
Udstillingen er sammensat af Ph.D. Bonnie Yochelson og Museum of the City of New York, hvor den blev præsenteret i efteråret 2015. Herefter er den endvidere vist på Library of Congress i Washington DC og rejser nu i en bearbejdet version videre til København og næste år til Ribe Kunstmuseum. Den blev oprindeligt skabt for at markere 100 året for Riis’ død i 2014.

Kilde: Kunstforeningen GL STRAND